João Almeida, o ciclista português atualmente mais falado pelas suas prestações no estrangeiro, sobretudo na Volta à Itália, foi homenageado na sua terra-natal. Em A-dos-Francos, nas Caldas da Rainha, passou a ter um monumento em sua honra, inaugurado no passado domingo no âmbito das comemorações do décimo terceiro aniversário de elevação da localidade a vila.

É no centro da vila de A-dos-Francos que, numa iniciativa da Junta de Freguesia e do Município das Caldas da Rainha, se encontra o monumento dedicado ao ciclista João Almeida, atleta de 23 anos, que tanto tem dado que falar no mundo do ciclismo.

“Serve para relembrar tudo aquilo que ele tem feito”, manifestou Paulo Sousa, presidente da junta. O autarca afirmou que o objetivo da escultura é também “levar as pessoas a conhecerem as raízes do João, virem à sua terra e tirarem fotografias”. A intenção é promover a localidade e nada melhor do que o filho prodígio da terra a ajudar no marketing da imagem.

“Quanto em outubro de 2020, o João foi escolhido para o Giro d’Italia, foi motivo de satisfação para todos nós. O percurso do João ainda é recente mas é repleto de trabalhos extraordinários. Pela sua personalidade, empenho e perseverança, é exemplo do que o trabalho vale a pena e que os jovens devem acreditar nos seus sonhos”, declarou o autarca.

Para Pedro Marques, que representou o presidente da Assembleia Municipal das Caldas da Rainha, a história de João Almeida “ainda é curta mas é muito grande”. “Quando há meia dúzia de anos foi homenageado pela Câmara Municipal com a medalha de mérito, pouca gente o conhecia, era um jovem muito promissor. Hoje é, se calhar, uma das três pessoas do desporto mais conhecidas de Portugal”, vincou.

O deputado gracejou: “Ao Paulo [presidente da junta] saiu-lhe a sorte grande. A-dos-Francos era conhecida pela pera e pouco mais e neste momento ninguém quer saber da pera mas sim do Almeida”.

O presidente da Câmara, Vitor Marques, transmitiu “um grande obrigado e orgulho por ser caldense”, desejando-lhe “as maiores felicidades como desejamos à nossa terra”.

Delmino Pereira, presidente da Federação Portuguesa de Ciclismo, considerou a inauguração da escultura “um momento que ficará para a história”.

Vitor Reis foi o autor convidado para realizar a escultura, composta por três blocos. “Espero que desfrutem tanto da peça como eu desfrutei em realizá-la”, comentou.

Conhecido por pedalar até ao limite das suas forças, João Almeida prometeu continuar a dar alegrias aos portugueses, agora que foi surpreendido com esta homenagem na sua terra-natal. “Passo a ter maior responsabilidade para fazer melhores resultados, mas é sempre uma motivação extra”, indicou.

Este ano, numa das principais provas mundiais, o Giro d’Italia, João Almeida acusou positivo à Covid-19 e foi forçado a abandonar, quando ocupava o quarto lugar, a quatro etapas do fim. Um momento frustrante, recordou: “Foram meses de preparações específicas só para o Giro e sabendo que estava forte fiquei muito triste por ter desistido assim. Ainda chorei umas horas, mas rapidamente voltei a focar-me no próximo objetivo e em ser cada vez melhor. Foi só uma lomba na minha estrada”.

A persistência é uma das caraterísticas deste ciclista, que diz estar a ter uma boa experiência com a nova equipa, a Team Emirates. “Às vezes pode não parecer, mas eles apoiam-me mesmo muito, estou agradecido pelo que fazem por mim”, declarou.

O foco de João Almeida está agora na próxima importante competição, a Volta à Espanha, e enquanto aguarda pela prova vai aumentando o número de fãs, que passaram a ter um monumento para conhecer.

Para além deste momento festivo, no domingo houve animação com feira de artesanato e marchas populares em A-dos-Francos. A Ecosprint apresentou a sua escola de ciclismo e realizou um passeio convívio. Na véspera, atuaram a Banda Lux e o dj Ricardo P, tendo havido fogo de artifício à meia-noite.