O ciclista caldense João Almeida (UAE Team Emirates) é um dos ciclistas portugueses mais bem-sucedidos da última década e, por isso, uma das maiores esperanças nacionais para a 49.ª Volta ao Algarve, que vai levar até ao sul do país um pelotão de excelência mundial, entre 15 e 19 de fevereiro.

A única corrida portuguesa do circuito UCI ProSeries tem 174 ciclistas pré-inscritos, com a participação de 12 das 18 equipas do WorldTour, entre as quais as sete melhores do ranking internacional de 2022. Estarão presentes 20 corredores do top 100 mundial, vencedores de grandes voltas, campeões mundiais, europeus e olímpicos em título. Será uma oportunidade de ouro para os adeptos portugueses verem de perto algumas estrelas planetárias e para as equipas portuguesas competirem a um nível muito elevado.

João Almeida e Rui Costa (Intermarché-Circus-Wanty) são dois homens em condições de lutar pela camisola amarela final. Mas terão concorrência de peso. Desde logo dois corredores que subiram ao pódio de grandes voltas em 2022, o australiano Jai Hindley (BORA-hansgrohe), vencedor do Giro d’Italia, e Geraint Thomas (INEOS Grenadiers), terceiro na Volta a França.

Entre outros legítimos pretendentes a suceder a Remco Evenepoel encontram-se nomes como Michal Kwiatkowski (INEOS Grenadiers), vencedor da Volta ao Algarve na última participação, em 2018, ou os companheiros de equipa Daniel Martínez, terceiro no Algarve em 2022, e Thymen Arensman, sexto na Vuelta do ano passado. Também há que contar com Sergio Higuita (BORA-hansgrohe), vencedor no Malhão em 2022, Gijs Leemreize e Sam Oomen (Jumbo-Visma), Mark Padun (EF Education-EasyPost) ou Jay Vine (UAE Team Emirates), que começou esta época muito forte, sagrando-se campeão australiano de contrarrelógio e vencendo a geral do Tour Down Under.

As chegadas ao sprint deverão ser palco de empolgantes disputas entre o campeão da Europa de fundo, Fabio Jakobsen (Soudal Quick-Step), Alexander Kristoff (UNO-X Pro Cycling Team), Jordi Meeus (BORA-hansgrohe), Hugo Hofstetter (Team Arkéa-Samsic), Jake Stewart (Groupama-FDJ), Mike Teunissen (Jumbo-Visma), John Degenkolb (Team DSM), Iúri Leitão (Caja Rural-Seguros RGA) ou Rui Oliveira (UAE Team Emirates).

Numa corrida que termina com um contrarrelógio individual de 24,4 quilómetros, em Lagoa, os especialistas no exercício individual também terão uma palavra a dizer na luta pela geral. E estarão no Algarve os melhores do mundo. Desde logo o campeão mundial e o campeão europeu em título, Tobias Foss (Jumbo-Visma) e Stefan Bissegger (EF Education-EasyPost), respetivamente, mas também o vice-campeão europeu e mundial, Stefan Küng (Groupama-FDJ), que foi campeão da Europa em 2020 e 2021, e o campeão mundial de 2020 e 2021 e atual recordista mundial da hora, Filippo Ganna (INEOS Grenadiers).

Além dos nomes consagrados, a edição deste ano da Volta ao Algarve conta com um lote muito interessante de jovens corredores, à procura de se afirmarem entre a elite, depois de já terem deixado marcas nas categorias jovens e em provas de menor dimensão. Devem ser seguidos com atenção ciclistas como Dries de Pooter e Madis Mihkels (Intermarché-Circus-Wanty), Mick van Dijke e Tim van Dijke (Jumbo-Visma), Ilan van Wilder (Soudal Quick-Step), Casper van Uden, Oscar Onley e Kevin Vermaerke (Team DSM), Filippo Baroncini, Natnael Tesfatsion e Mathias Vacek (Trek-Segafredo), Søren Wærenskjold e Tobias Halland Johannessen (UNO-X Pro Cycling Team).

Será também interessante acompanhar o desempenho das equipas portuguesas, que, em 2022, foram protagonistas. João Matias (Tavfer-Ovos Matinados-Mortágua) surpreendeu os trepadores e ganhou a classificação da montanha. Frederico Figueiredo (Glassdrive-Q8-Anicolor) esteve com os melhores nas duas chegadas em alto e Vicente García de Mateos (Aviludo-Louletano-Loulé Concelho) foi o melhor das equipas portuguesas na geral final, no 19.º lugar.

Percurso: 15 de fevereiro: 1.ª Etapa: Portimão-Lagos, 200,2 km; 16 de fevereiro: 2.ª Etapa: Sagres (Vila do Bispo) – Alto da Fóia (Monchique), 186,3 km; 17 de fevereiro: 3.ª Etapa: Faro – Tavira, 203,1 km; 18 de fevereiro: 4.ª Etapa: Albufeira – Alto do Malhão (Loulé), 177,9 km; 19 de fevereiro: 5.ª Etapa: Lagoa – Lagoa, 24,4 km (Contrarrelógio Individual). Corredores do Top 100 Mundial: 8.º Stefan Küng (Groupama-FDJ), 10.º Sergio Higuita (BORA-hansgrohe), 11.º Alexander Kristoff (Uno-X Pro Cycling Team), 15.º Daniel Felipe Martínez (NEOS Grenadiers), 21.º Jai Hindley (BORA-hansgrohe), 33.º Geraint Thomas (INEOS Grenadiers), 35.º Valentin Madouas (Groupama-FDJ), 35.º Thymen Arensman (INEOS Grenadiers), 39.º Jay Vine (UAE Team Emirares), 40.º João Almeida (UAE Team Emirates), 43.º Fabio Jakobsen (Soudal Quick-Step), 44.º Hugo Hofstetter (Team Arkéa-Samsic), 47.º Matteo Trentin (UAE Team Emirates), 49.º Warren Barguil (Team Arkéa-Samsic), 56.º Marc Hirschi (UAE Team Emirates), 62.º Quinten Hermans (Alpecin-Deceuninck), 76.º Thomas Pidcock (INEOS Grenadiers), 81.º Matis Louvel (Team Arkéa-Samsic), 93.º Filippo Ganna (INEOS Grenadiers) e 96.º Natnael Tesfatsion (Trek-Segafredo).