“Difícil encontrar palavras para descrever um dia como o de hoje. Nunca eu pensei que seria possível ouvir tantos ‘Vai João’”.

Estas palavras foram as palavras escritas pelo ciclista caldense João Almeida na sua página de Facebook, ao final do dia 18, terminada a etapa dois da Volta à Espanha, que teve passagem nas Caldas da Rainha.

O ciclista caldense lidera a equipa UAE Team Emirates (World Team UCI), com o britânico Adam Yates, na Volta a Espanha, que partiu de Lisboa no dia 17.

Ontem, dia 20, a Vuelta deixou Portugal e entrou em território espanhol, com João Almeida em nono lugar na geral.

Ao longo de todo o percurso, o ciclista recebeu muitos apoios e isso sensibilizou-o muito. “Um misto de emoções inexplicável durante quase 200km, muitas memórias revividas, outras criadas que certamente me recordarei”, adiantou ainda, na publicação que fez no Facebook.

A mensagem termina com um agradecimento. “Obrigado, obrigado a todos. Independentemente de resultados, já me sinto um vencedor por ter todo o vosso apoio”.

A carreira de João Almeida tem sido um sucesso. É o único português que terminou no top 5 das três grandes voltas (Itália, Espanha e França). Este ano já alcançou o quarto lugar na Volta à França, o mesmo lugar que conseguiu no Giro em 2020 e na Volta a Espanha em 2022. Agora, é apontado como um potencial vencedor desta edição da Vuelta.

Para a memória dos milhares de caldenses que saíram à rua para o apoiar, ficam os acenos que foi fazendo à medida que passava pelas ruas das Caldas.

Na “Fan Zone João Almeida”, instalada junto ao Cencal, estava um fã especial, José Fernandes, o fundador e diretor da Associação Escola de Ciclismo do Oeste (Ecosprint), que foi o primeiro treinador do ciclista natural de A-dos-Francos.

Ao JORNAL DAS CALDAS, após a passagem do pelotão da Vuelta, José Fernandes confessou estar muito emocionado e feliz. “Ele sabia que havia aqui esta ‘fan zone’ e deve ter ficado contente”, referiu. “Penso que foi um sucesso, pela adesão que tivemos e ainda bem que tivemos esta ideia”, adiantou.

A “Fan Zone”, perto da qual centenas de pessoas se juntaram, foi criada pela Ecosprint e contou com o apoio financeiro da Câmara das Caldas da Rainha.

No local houve vários espaços para a prática desportiva (gincana, mini-circuito bit e outdoor cycling), um ecrã gigante para acompanhamento da etapa e uma pequena zona de restauração.

Este foi também o local escolhido pelo presidente da Câmara das Caldas, Vitor Marques, assistir à passagem dos ciclistas da Volta à Espanha.

O edil caldense salientou a importância para as Caldas da Rainha desta passagem dos ciclistas, não só pela promoção do território, mas também por promover esta modalidade. Vitor Marques sublinhou o “trabalho fantástico” desenvolvido pela Associação Escola de Ciclismo do Oeste e por José Fernandes.

A Volta a Espanha é transmitida para cerca de 190 países e sua a logística envolve milhares de pessoas e mais de 800 veículos. No total participaram 176 ciclistas em representação de 22 equipas.

O município caldense optou por não investir num patrocínio direto à Vuelta, que daria uma visibilidade maior nas imagens recolhidas para divulgação durante o direto. “Quisemos privilegiar o investimento feito nas infraestruturas e nos apoios locais da promoção do ciclismo”, comentou Vitor Marques.

No entanto, Caldas da Rainha acabou por aparecer, mesmo assim, em destaque, principalmente pelo facto de João Almeida ser caldense.

Por outro lado, a Câmara fez várias intervenções nas vias por onde passaram os ciclistas, de modo a que a receção fosse a melhor. Foram ainda colocadas algumas faixas de apoio e na rotunda da Rainha D. Leonor o museu do Ciclismo colocou alguns cartazes de apoio a João Almeida. Houve também t-shirts com uma mensagem de incentivo ao ciclista caldense.