Foi ele quem, de pistola em punho, a 16 de março de 1974, prendeu o comandante do Regimento de Infantaria 5 das Caldas da Rainha, de roupão, e assim permitiu a saída da única coluna militar do golpe (as outras recusaram sair dos quartéis) e que ficou a três quilómetros da Portela, já com a capital à vista.

Após o golpe falhado, e por ter liderado a única força que marchou sobre Lisboa, Virgílio Varela foi detido e estava na Casa de Reclusão da Trafaria quando o Movimento das Forças Armadas (MFA) derrubou o governo de Marcello Caetano e o Estado Novo, a 25 de abril de 1974.

Libertado no próprio dia, comandou operações militares nas ruas de Lisboa, ainda durante o golpe de Estado que levou à instauração da democracia.

Segundo a agência Lusa, nasceu na Ponta do Sol, na ilha da Madeira. Foi condecorado com a Medalha D. Afonso Henriques e a de Mérito Militar, em 1981, desempenhou funções no Comando Geral da PSP e foi promovido a coronel em 1994.

Foi sepultado no cemitério do Alto de São João, em Lisboa.